8.-9. Fejezet

 

NYOLCADIK FEJEZET

Félreértelmezés nemzet

LAVENDER

Fordította: Miss Hell

Napjainkban

–     Hogyan telt az első tanítási napod?

Megigazítom a laptopom monitorját, hogy a terapeutám ne a mellemet és a nyakamat nézze. – A szarcunami nagyjából összefoglalná.

Queenie lassan bólint, és ölébe teszi a kezét. Gyerekkoromban, amikor találkoztam vele, a kezemmel foglalatoskodtam, és valamilyen művészeti projekten dolgoztam, miközben beszélgettünk. De most, hogy ritkábban találkozunk, igyekszem mindent megtenni, hogy a pillanatban maradjak, még ha ez néha kényelmetlen is. Négyéves korom óta dolgozunk együtt. Bár még mindig Seattle-ben él a családjával, mindig szakít rám időt.

Voltak olyan időszakok, amikor csak havonta egyszer kellett beszélgetnem, de úgy döntöttünk, hogy mivel elköltöztem otthonról, az első hónapot heti rendszerességgel kezdjük, és onnan alkalmazkodunk. Ez az egyetlen kapcsolat az életemben, ami miatt senki sem aggódik, hogy túlságosan függő leszek, magamat is beleértve.

– Elmondanád, hogy mi okozta ezt a káoszt?

Elmondom neki a rövidített verziót: Maverick elvitte a kocsimat, összetört a szemüvegem, Kodiak hazavitt, és hogy mekkora fasz volt, majd ismét fasz volt az iskolai kávézóban, én pedig gyakorlatilag a szobámba zárkóztam ezután.

Queenie arckifejezése kissé megváltozik, amikor megemlítem, hogy Kodiak egy pöcs. Sosem mondtam el neki, mi történt két évvel ezelőtt, az igazi történetet nem. De ahogy az állkapcsa rángatózik, az azt mutatja, hogy nem örül ennek a hírnek.

Az ujjamat nyolcas alakban körbefuttatom a térdem körül, le kell foglalnom a kezemet. – Tudod, min gondolkodtam mostanában sokat?

– Min, Lavender?

– Amikor bezáródtam a szekrénybe. Biztos vagyok benne, hogy ez szimbolikus, vagy valami élő metafora a mélyen gyökerező traumámra vagy bármi másra – a szekrény a tehetetlenségemet és a csapdába esés érzését szimbolizálja. – Egy pillanatig a plafont bámulom, emlékfoszlányok szűrődnek be – olyanok, amelyeknek semmi közük ahhoz, amikor a szekrényben ragadtam. Mindig felismerem őket, amikor jönnek. Néha egy hang, néha egy szag, mint a kosz, a fém, a gáz és a görögdinnyés Jolly Ranchers. – Ma is ezt éreztem – folytatom –, amikor a kocsiban ragadtam Kodiakkal. Tehetetlenséget és jelentéktelenséget.

– Hogyan éreztette veled, hogy jelentéktelen vagy?

Sóhajtok, és azon gondolkodom, hogy mennyi igazságot akarok megosztani. – Azt mondta, hogy egyáltalán nem változtam meg.

Queenie a füle mögé tűri a haját, jegygyűrűje megcsillan a mögötte lévő ablakon beszűrődő napfényben. – És hogyan jutott erre a következtetésre az ötperces hazaút alatt abból, amit mondtál?

Kezemet az ölemben tartom összekulcsolva, hogy elrejtsem a tenyerem sérülését. A videós kezelés előnye, hogy nem látja, mit tettem véletlenül magammal. Nem akarom, hogy ez vörös zászlót vonjon maga után, vagy hogy a szüleim arra a következtetésre jussanak, hogy ez már így is túl nehéz nekem. – Nem voltam hajlandó beszélni vele, és azt mondtam neki, hogy nem érdemli meg a szavaimat, mert csak kiforgatja őket.

Halkan kuncog és elmosolyodik. – Hát, ez egyáltalán nem úgy hangzik, mint az a Lavender, aki a szekrénybe záródott, ugye?

– Nem, nem így van. – Határozottan nem vagyok már az a tehetetlen kislány, aki voltam. De a tenyerem állapota elárulja, hogy még mindig bennem van, és nem akarok visszatérni oda.

– Lehet, hogy Kodiak kivetít, és nem te nem változtál meg, hanem ő.

– Talán. – Nem igazán tudom, hogy ez igaz-e vagy sem.

Megtanultam néhány nagyon fontos dolgot azóta az éjszaka óta, amikor Kodiak kilencéves koromban a szekrényben talált rám:

1.       A legkisebb ellenállás útja lehet, hogy csábítóbb, de biztosan nem mindig ez a legjobb választás.

2.      A függőség mindkét irányba megy, és én nagyon erős, nagyon egészségtelen függőséget alakítottam ki a bátyám legjobb barátjától.

3.      Ez az esemény Kodiakban egy olyan megmentő-komplexust váltott ki, amely az azt követő hetekben és hónapokban csak rosszabbodott.

Akkoriban nem tudtam, hogy ez milyen romboló hatásúnak bizonyul, vagy hogy mekkora kárt okozhat, ha csak egy emberre van szükségem – egészen addig nem, amíg nem voltam kénytelen újra megtanulni, hogyan kezeljem a saját félelmeimet.

____________________

 

A második napvalamivel jobb, mint az első, elsősorban azért, mert el tudom kerülni Kodiakot. És van egy háromórás esti órám, amit nagyon várok.

Lehetőségem volt egy további választható tárgyat felvenni, és rengeteg klassz kurzus volt, így egy olyan angol órát választottam, amely a mítoszokra és a folklórra összpontosít. Mindig is szerettem a meséket, és úgy gondoltam, hogy egy félév, amikor az istenekről és szellemekről olvasok, nagyszerű lenne.

Felmászom a lépcsőn, zavarban vagyok, hogy az óra nem a Művészeti épületben van. De talán elfogyott a hely, vagy valami ilyesmi. Megtalálom a tantermet, és megkeresem az egyik balkezes széket. Nagyon bosszantó, amikor jobbkezesek ülnek ott, mert a legtöbb előadóteremben olyan kevés van belőlük. Szerencsére sikerül egyet hátul kifognom. Utálok elöl ülni, mert úgy érzem, hogy a professzorok nagyobb valószínűséggel szólítanak fel. Még ha tudom is a választ, a végén mindig elakadok a szavaimban.

Még van vagy tizenöt perc az óra kezdetéig, ezért előveszem a laptopomat, és bejelentkezem az e-mail fiókomba. Volt egy kis gondom vele, mert a keresztnevem helyett a középső nevemet használták az e-mail címemhez, de tegnap végre sikerült rendezni. Ez azt jelenti, hogy még nem volt alkalmam kapcsolatba lépni a professzorokkal, de megvan az órarendem és a tankönyveim nagy része, úgyhogy elég jól érzem magam. Stresszes volt az elrendezés? Persze. De egyedül is megoldottam anélkül, hogy pánikrohamot kaptam volna, szóval ez már egy győzelem.

Néhány perc múlva a professzor bejön, és beállítja a laptopját. Az osztály elején lévő képernyő felcsillan, és megjelenik a kurzus kódja, valamint az óra neve. És ez egyáltalán nem angol óra. Előveszem az órarendemet, és hirtelen forróságot érzek, mert nyilvánvaló, hogy rossz épületben vagyok, vagy valami hihetetlenül elromlott.

Összevetem a képernyőn látható kódot a naptáramban szereplővel. Egyezik. Gyorsan bejelentkezem a kurzusnaptárba, biztos vagyok benne, hogy valami hiba történt, bár nyilvánvaló, hogy nem. Feltételeztem, hogy bármi, ami A-val kezdődik, angol kurzus lesz, de most látom, hogy elrontottam a beiratkozást, és a Bevezetés a makroökonómiába órán ülök – ami alapvetően a matematika egy másik formája, és a legkevésbé kedvelt tárgyam az egész világegyetem történetében.

Mindkét szülőm jó matematikus. Anyukám egy matematika-varázsló. A középiskolában matekos volt, és mindenféle bajnokságokat nyert. Apám épített neki egy matematika-trófea szentélyt a pincénkben. Fejben három számjegyű szorzást is tud csinálni. Apám bár nem egy szuper matekzseni vagy ilyesmi, de jól bánik a számokkal, és van egy rohadt diplomája angolból és egy másik kineziológiából.

A legidősebb bátyám, Robbie botanikusnak tanul, és jelenleg ösztöndíjjal Amszterdamban van. Azt tervezi, hogy nagyapám nyomdokaiba lép, és az orvosi marihuána kutatásával és fejlesztésével foglalkozik majd.

Maverick hasonlít talán a legjobban az apámra. Ő kineziológiát tanul, de már beválogatták. Ez apám szerint nem feltétlenül jelenti azt, hogy valaha is az NHL-ben fog játszani. Néhány draftolt játékos soha nem jut be.

River nevetségesen okos, és nem próbálkozik semmivel. Apámmal és Maverickkel ellentétben őt egyáltalán nem érdekli a hoki. Nos, ez nem egészen igaz. Szerintem szereti a hokit, de úgy döntött, hogy inkább focizni akar, talán azért, hogy ne kelljen versenyeznie Mavvel.

Aztán ott vagyok én. Jól megy a suli, de mindig keményebben kellett dolgoznom, mint másoknak, hogy ugyanolyan jegyeket kapjak. A szorongásom nem segít a helyzeten. És nagyjából mindenben béna vagyok, amiben számok vannak, ami nem szövetmérés, szóval az a tény, hogy itt ülök, felér egy hatalmas gyomrossal.

Morgok káromkodva az orrom alatt.

– Tessék? – kérdezi a hozzám legközelebbi padban ülő fickó.

Valószínűleg borzalmas grimaszt vágok, és a köztünk lévő üres szék felé mutatok. – Bocsánat. Csak a képzeletbeli barátommal beszélgetek.

– Rendben, oké. – Megmozdul az asztalánál, és elfordítja a testét tőlem.

Csodás, Lavender. Persze, hogy valami furcsát kellett mondanod. Végighúzom a tenyeremet az arcomon. Miért nem tudtak ezek a szavak a fejemben maradni, mint a legtöbbjük?

A következő három órát azzal töltöm, hogy próbálom kezelni a növekvő pánikot. Túlságosan zavarban vagyok ahhoz, hogy felálljak és elmenjek. Ami még rosszabb, hogy az első óra végét egy rohadt értékelő kvízzel zárjuk. A középiskolában az összes üzleti tárgyat kerültem, mert mindegyikben volt valamilyen matematika. Amikor a kötelezőmatekórákat felvettem, mindig River osztályába jártam. A szüleim gondoskodtak róla. Valószínűleg a könnyebb matekot kellett volna felvennem, de mivel River ott volt, le tudtam másolni a munkái nagy részét, alig mentem át a vizsgákon, és még így is sikerült elérnem, hogy ne semmisítsem meg teljesen az átlagomat. De most már egyedül vagyok.

Óra után hazaérve Maverick, River és BJ a nappaliban lógnak, és videójátékokat játszanak.

– Hol voltál? – kérdezi BJ.

Ledobom a hátizsákomat a földre, és a konyha felé veszem az irányt. – Ezt a dolgot úgy hívják, hogy óra. Talán ki kéne próbálnod.

– Mi van a seggedben? Kody nyelvén kívül? – kiabál utánam BJ.

Felkapok egy narancsot, és visszasétálok a nappaliba. – Ez undorító! – vágom hozzá a narancsot. Sajnos a bátyáimmal ellentétben szarul célzok, és teljesen mellé találok. Mav elkapja a narancsot a levegőben, mielőtt az BJ fejétől három méterre egy lámpába csapódna.

River szünetelteti a játékot, arckifejezése viharos, ami nem szokatlan. – Mi a fasz?

Szeretném BJ-t szarrá verni, de ez csak még több okot adna Rivernek, hogy dühös legyen. – BJ csak hozza a szokásos undorító formáját.

River rólam BJ-re néz, majd a fejét rázva vissza. – Nem veszem be. Mi történt?

BJ megvonja a vállát, és úgy tesz, mintha semmiség lenne. – Azon kívül, hogy Kody tegnap valami szemérmetlen nyuszival dugott, nem sok minden.

– Várj, mi van? Mikor történt ez? Azt hittem, hogy ő hozott vissza ide szemüvegért. – Maverick zavartnak tűnik.

– Igen. Gondolom, belefért – szó szerint – aközött, hogy kirakott, és a következő órája között. – Próbálok közömbösnek tűnni, de ettől az egész beszélgetéstől kiszolgáltatottnak érzem magam.

– Várjál már, baszd meg! – River szeme felcsillan, és egyenesebben ül. – Miért ültél egy kocsiban Kodyval, és miért csak most tudok erről?

– Ööö, mert tegnap nem láttalak. – És még ha láttam volna is, semmiképpen sem mondtam volna el mindezt az ikertestvéremnek – a részletekért lásd a mostani reakcióját. – Eltörtem a szemüvegemet, és haza kellett jönnöm a tartalék szemüvegemért. Ő vezette a kocsit. Én az anyósülésen ültem.

River összehúzza a szemöldökét a megszokott dühös-töprengő kifejezésre. – Mondott valamit?

– Azt kérdezed, hogy jól elbeszélgettünk-e? Tettünk-e egy kis sétát az emlékek útján, vissza azokra az időkbe, amikor rendszeresen kiakadtam az iskolában, és neki kellett jönnie, hogy megmentsen? – Ember, már így is ki vagyok akadva, és nincs kedvem több baromsággal foglalkozni.

River többször pislog, ajkai elvékonyodnak. Régen volt már nyilvános pánikrohamom. Megtanultam, hogyan kontrolláljam a ciklikusan ismétlődő gondolatokat és fizikai összeomlásokat, amíg egyedül nem vagyok. Könnyebb összeomlani, amikor senki sem figyel.

– Évek óta nem láttátok egymást pár percnél tovább. Valamit biztos beszéltetek – erőlteti Maverick, egy csipetnyi hitetlenkedéssel a hangjában.

– Most nem a Lavender-vallatás ideje van – jelentem be. – Rossz napom volt és az utolsó dolog, amire szükségem van, hogy ti ketten Kodiak miatt piszkáljatok, amikor te és Mav vagytok az istenverte oka annak, hogy tegnap egyáltalán szükségem volt egy fuvarra! Nem siettem volna rohadtul, ha nem veszitek el a kocsimat, és akkor nem tört volna el a szemüvegem, és nem kellett volna hazajönnöm egy másikért.

– A francba, nyugodj meg. Csak pár kérdés volt – morogja Maverick.

– Az autómat épp most takarítják, és reggelre visszakapom – ajánlja fel River.

– Milyen kedves tőled.

Mav összevonja a szemöldökét. – Te aztán tényleg rosszkedvű vagy.

– Hát igen, épp most jöttem egy háromórás makroökonómia óráról, úgyhogy azt hiszem, jogom van hozzá, hogy az legyek.

BJ pofát vág, River pedig összeszorítja az orrát. – Miért vetted fel a közgazdaságtant?

– Nem tudom! Nem gondoltam, hogy azon vagyok. Azt hittem, hogy ez folklór, nem pedig egy álruhás matektanfolyam, aztán odaérek, és mintha egy teljesen más nyelvet beszélnének.

– Akkor menj el reggel az irodavezetőhöz, és nézd meg, hogy át lehet-e cserélni. Úgy értem, ez csak valami tévedés lehet, nem igaz? – River újra az Xbox-szal játszik, így nem is veszi a fáradságot, hogy elfordítsa a tekintetét a tévéről, miközben beszél.

– Azt kellett volna mondanom, hogy csessze meg, és a kampuszon való életet kellett volna erőltetnem. – Megfordulok, végeztem ezzel a beszélgetéssel.

– Utálnád a kollégiumot. Egy fürdőszobán kéne osztoznod – szól Mav. – A menzeszegy rémálom lenne!

A nappaliból kifelé menet a vállam fölött felmutatom a középső ujjam, és megállok a konyhában egy doboz Lucky Charmsért. Feltrappolok a harmadik emeletre, a padlásra, a padlásszobámba. Mint minden szoba ebben a házban, ez is hatalmas és tágas, de van még egy plusz előnye: ferde mennyezet, tetőablakok és egy erkély, amely a hátsó udvarra néz.

Becsukom az ajtót, bedugom a fülhallgatómat, és beledugom a kezem a gabonapelyhes dobozba, hogy felkutassam az összes mályvacukrot. Megmagyarázhatatlan elégtételként élem meg, hogy mindet megeszem, majd visszateszem a dobozt a bátyáimnak.

Fontolgatom, hogy írok egy sms-t Lovey-nak és Lacey-nek, hiszen van egy csoportos chatünk, de már fél tizenegy van, és nekem reggel korán kell kelnem.

Néhány percig a plafont bámulom, és próbálom nem hagyni, hogy visszazuhanjak olyan emlékekbe, amelyeket nem akarok.

Egy kopogás ment meg magamtól. Tudom, hogy River az, mert kétszer kopog, majd egy másodperc szünetet tart, és még egyszer kopog, mielőtt megismételné a sorozatot – mint egy szívdobbanás.

Sóhajtok. Úgy látszik, nem úszom meg ilyen könnyen a beszélgetést. – Nyitva van. – Minden este bezárom, mielőtt lefekszem aludni.

A kilincs elfordul, és bedugja a fejét. Megvárja, amíg odanézek. River magas, ezért a szoba közepén kell maradnia, nehogy beverje a fejét a ferde mennyezetbe. Nagyon hasonlít a szüleinkre. Sötét haja van, mint apánknak, de hullámos, mint az anyánké. A szemei mogyoróbarnák, és a szája olyan, mint az enyém, de az orra apánké.

Míg Maverick robusztus, GQ-modellszerű, addig River... csinos. Nyilvánvalóan férfias, de a vonásai nem olyan szigorúak. Az arcán minden lágyabb, ami ellentmond a személyiségének. És mivel állandóan mogorván néz, úgy néz ki, mintha az egész világot meg akarná ölni, de csinosan tenné.

River átjön a szobán, és megáll az ágyam mellett, engem vizsgálgatva. Odébb csúszom, és megpaskolom az üres helyet. Leül és kinyújtózik, hatalmas teste a franciaágyas matracom több mint felét elfoglalja.

– Ma este nincsenek házi vendégek? – Úgy döntök, hogy humorral töröm meg a nehéz csendet.

– Korán van órám, és holnap edzésem lesz.

– Milyen felelősségteljes vagy. – Az irányába billentem a zabpelyhes dobozt.

– Jó vagyok.

Beledugom a kezem a dobozba, és egy mályvacukor után bogarászok. Egyre nehezebb megtalálni őket.

– Ugye tudod, hogy Mav megőrül, amikor visszateszed a dobozt, és nem marad benne mályvacukor? – River láthatóan nehezen tudja kimondani, amit akar.

– Igen. – Előhúzok egy szivárványost, és a számba dugom.

River megragadja a kezemet, én pedig elejtem a dobozt, és a gabonapehely szétterül az ágyamon. Sietve ül fel, miközben ökölbe szorítom az ujjaimat, és megpróbálom elrejteni a tenyerembe karcolt félholdakat. De River erős, és én nem vagyok ellenfele, ezért óvatosan szétnyitja az öklömet, és beszívja a levegőt.

Amikor rám néz, arckifejezése elgyötört. – Mi történt, Lav? – Bőrkeményedéses ujjaival végigsimít a tenyeremen. A vágások nem mélyek, de vannak, és ez elég.

– Semmiség. – Kihúzom a kezemet.

Oldalra gurul, és az egyik könyökére támaszkodik. – Miért hazudsz nekem? Mindig hazudsz nekem róla. Miért?

Mert volt valami, amit sosem fogsz megérteni. Mert még ha gyűlölöm is, mindig szeretni fogom. Mert úgy ért meg engem, ahogyan szerintem soha többé senki nem fog. Mert meg tudott menteni anélkül, hogy megfojtott volna. – Ez bonyolult.

– Bárcsak tudtam volna a szemüveges helyzetről. Eljöttem volna érted.

– Haza kellett volna gyalogolnom – vagy bármi mást tennem, mint beszállni mellé a kocsiba. De ezt a döntést én hoztam, és csak én bánhatom meg. – Összekötöm a kisujjamat az övével.

– Nem tetszik, hogy ezt teszi veled – mondja River halkan.

– Én teszem ezt magammal.

– Miatta.

– Sok év telt el, River. Sokkolta a szervezetemet. – Ez részben hazugság.

River annyira rágja az arca belsejét, hogy azon tűnődöm, vajon vérezni fog-e tőle. – Nem kellett volna erőltetnem, hogy ide járj iskolába, és költözz hozzám meg Mavhez. Hiba volt. Az én hibám. Azt hittem, így jobb lesz, mert, mondjuk, mind itt vagyunk, és nem akartam, hogy még egy évig maradnod kelljen anyával és apával. De úgy érzem, hogy megnehezítem az életed, nem megkönnyítem. Önző voltam.

– Nem kényszerítettél, hogy idejöjjek. Itt akartam lenni. – Ez többnyire igaz. Nem akartam kihagyni, hogy ott legyek, ahol mindenki más.

A kisujja szorosan az enyém köré tekeredik. – Mindig is biztonságban akartalak tudni, Lav, de folyton elbasztam. Még Kodytól sem tudtalak megóvni. Még most sem tudlak.

Visszaszorítom a kisujját. – Nem akarom, hogy megvédj Kodiaktól. Ez az én keresztem, amit viselnem kell, nem a tiéd.

Hosszú ideig hallgat, mielőtt végül hosszú, lassú lélegzetet vesz. – Sok mindentől nem tudtalak megóvni.

Az évek során elszenvedett károk után azon tűnődöm, hogy melyikünk szenvedett többet.

KILENCEDIK FEJEZET

További szívás

LAVENDER

Fordította: Miss Hell

Napjainkban

A következő reggel korán kelek, és megállok a diákszállás irodájában, hogy felkerülhessek a kollégiumi szobalistára. Lehet, hogy nem sok esélyem van rá, de ha meg sem próbálom, biztosan nem fog összejönni. Kiderül, hogy elég hosszú a várólista, de ha nem bánom a közös szállást, akkor nagyobb az esélyem. Jelenleg bármit elfogadok, ami nem kartondoboz.

Sajnos, amikor közvetlenül utána átmegyek a tanulmányi osztályra, még kevésbé vagyok sikeres. Úgy tűnik, szükségem van a makroökonómia kurzusra, és a következő félévre való áthelyezés nem opció, hacsak nem akarom elveszíteni a választható tárgyamat. Legalább csak hetente egyszer van. Azt hiszem, még szerencse, hogy a kvízig kitartottam, bár nem nagyon bízom benne, hogy sikerül átmennem rajta.

A hét folyamán örömmel jelenthetem, hogy a többi órám fantasztikus. Szóval a jó oldala az, hogy a makroökonómiát már a hét elején letudom. A hátránya az, hogy az ehhez tartozó tananyag több órát vesz igénybe, mint amennyit szeretnék.

Pénteken a ház már kora délután elkezd megtelni véletlenszerű emberekkel. Gyönyörű nap van, és még mindig ragyogóan meleg, ahogy közeledünk augusztus utolsó hetéhez. Három órára egyik lány a másik után apró bikinikben tapadnak és ölelgetik a bátyáimat és a hokis és focis barátaikat.

Szerencsére azt tervezem, hogy találkozom Josiah-val egy kávéra, Lovey és Lacey pedig még mindig győzködnek, hogy menjek el a bulijukra. Átmegyek a konyhán, és kifelé menet megállok, hogy bedobjak néhány rágcsálnivalót a hátizsákomba.

River két csapattársa – azonnal bejelentik, hogy focisták – elkezd csevegni a melleimmel. Igaz, olyan nyári ruhát viselek, ami felhívja rájuk a figyelmet, de még így sem próbálják a tekintetüket a nyakam fölött tartani.

A jobb oldali izomagyú hangosan böfög, és súrolja az egyik pántomat. – Bikini van rajtad alatta?

Megrázom a fejem, és elhúzódom a nemkívánatos érintése elől. A körmei alatt kosz van, ami undorító. Körbepillantok, remélve, hogy valamelyik testvérem megjelenik, és megmondja ennek a fickónak, hogy hagyjon békén. Általában magamban és a szobámban maradok, amikor sokan vannak náluk.

Ahelyett, hogy Maverick vagy River a segítségemre sietne, Kodiak tolakszik be a két hústorony közé, és átkarolja mindkettőjük vállát. Egy sörösüveg lóg az ujjai közül, és a tekintete végigsiklik rajtam, arckifejezése tele van megvetéssel. – Ki engedett ki az elefántcsont tornyodból?

Megforgatom a szemem, és beintek a középső ujjammal.

A focisták nevetnek, a jobb oldali pedig a barátjára vigyorog. – Ez tetszik nekem.

Kodiak ajka megrándul. – Nála a „ne érj hozzá” szabály van érvényben, úgyhogy keress egy másik cicit, amivel szemezhetsz. –  Megdönti a sörét, a felét egy hosszú kortyban kiissza, a tekintete még mindig rám szegeződik. A kézfejével végigsimít a száján, miközben előrelép, be a személyes terembe. A szívverésem felgyorsul, és a lélegzetem megakad a tüdőmben – mintha a víz alatt rekednék.

Kodiak kemény tekintete az enyémhez tapad, miközben lehajol, és az orrunk majdnem összeér. A leheletének sörszaga van, és még halványabban valami édes illat. Az ujjbegyei végigsiklanak a karomon, és a nyakam köré fonódnak, a hüvelykujja végigsimít az oldalán, amitől libabőrös leszek. Megbillenti a fejét, és a fülemhez közelíti a száját. – Még mindig olyan figyelemfelkeltő vagy, ugye? El kéne menned, mielőtt zavarba hozod magad. – Leengedi a kezét, és hátralép.

– Gyűlöllek. – Megpördülök, és elindulok a bejárati ajtó felé.

– Addig mondogasd magadnak, amíg igaz nem lesz – szól utánam.

A kocsifelhajtón összefutok Riverrel, aki épp edzésről érkezik haza. Biccent a vállamra vetett hátizsák felé. – Azt hittem, ma nincs órád.

– Nincs. Találkozom egy barátommal a jelmez- és díszlettervezés órámról, aztán valószínűleg találkozom Lovey-val és Lacey-vel.

Megdörzsöli az alsó ajka alatti heget, amely majdnem egyezik az enyémmel. Csakhogy neki a fogai átmentek az alsó ajkán, amikor focizott. Az enyém egy gyerekkori pánikrohamból származik, amely során olyan erősen haraptam az ajkamba, hogy össze kellett volna varrni. De már akkor is olyan trauma ért, hogy a szüleim nem akarták megkockáztatni, hogy kórházba vigyenek.

– Ott maradsz éjszakára? – kérdezi.

– Talán. – Nem terveztem, bár azt sem terveztem, hogy Kodiakkal foglalkozom, szóval nyitva hagyom a lehetőségeimet.

– Oké, lehet, hogy jó ötlet. Az eddigi zajszint alapján itt máris hangos lesz, Lovey és Lacey lakása pedig nyugis.

Más szóval, nem kell aggódnia, hogy jól vagyok-e vagy jól érzem-e magam.

River elveszi a táskámat, és kinyitja a kocsiajtót. Néha nevetségesen kedves és figyelmes tud lenni. Olyan szorosan ölel magához, hogy szinte megfulladok tőle. – Sajnálom a bulit. Üzenj később, hogy tudjam, biztonságban vagy, oké?

– Igen, persze.

Megvárja, amíg kihajtok a kocsifelhajtóról, mielőtt bemegy.

Mi a fenére jelentkeztem erre a félévre? És mennyit bírok Kodiakból elviselni, mielőtt megtörök?

Josiah-val az udvaron találkozom. Öleléssel és hatalmas mosollyal üdvözöl. – Milyen volt az első heted?

– Elég jó. Jó. Túléltem, szóval ez számít.

Jobb szemöldöke megemelkedik fekete keretes szemüvege fölött. – Óóó, az elég jóleginkább úgy hangzik, mintha nem lenne jó.

– Rendben volt. – Belső szemforgatás. Senki sem szereti a Negatív Nancyket. – A testvéreimmel együtt élni egy kicsit nehéz.

– Á, igen. Úgy tűnt, Maverick mégis rendben van? – Kérdésként fogalmazta meg.

Lépést tartok mellette. – Ő a könnyebb a kettő közül, az biztos, de ő az iskolai csapatban hokizik, az ikertestvérem pedig focizik, szóval ott most a sportolók központja van.

Josiah fintorog. – Ó, ember, ez úgy hangzik, mintha a te ellentéted lenne.

– Uh, igen, nagyjából. A macsó nőcsábászok elég rosszak, de a lányok a legrosszabbak. Az ott a kétségbeesés országa. Amikor eljöttem, vagy húsz tangabikinis lány mászkált a hátsó udvaron.

– Mi van a félmeztelen sportolókkal? – Megvonja a szemöldökét.

– Jó rájuk nézni, amíg nem nyitják ki a szájukat, és nem beszélnek hozzám. – Az arcom kipirul az emlékére, hogy River focista barátai a mellkasommal csevegnek, mielőtt elmentem volna.

– Legalább néhánynak lennie kell köztük, akik nem totális mocskok, ugye?

– Valószínűleg – nem mintha számítana. Semmi esélye, hogy valaha is randiznék egy ilyen fickóval.

– Ki mondta, hogy randizni kell? – Tudálékosan vigyorog rám.

Összeráncolom az orromat. – Úgy érted, hogy összejönni valamelyikükkel?

– Persze. Miért ne? Ezeknek a srácoknak nagyszerű testük van, és ördögi állóképességük.

– Az ikertestvérem megölné bármelyik csapattársát, aki csak rossz szemmel nézne rám, szóval egyéjszakás kaland szóba sem jöhet, és nem is az én stílusom.

– Hmm . . . Akkor már értem, hogy ez miért lehet probléma. – Josiah kinyitja az Identitás és Befogadás Központ ajtaját. Egy biztonságos hely szimbólummal van megjelölve. – Nos, ha valaha is szükséged lesz egy szárnysegédre valamelyik házibuliban, csak szólj. Én leszek Goose a Maverickednek.

– Ó, Istenem, csak nem a Top Gunra utaltál.

– Adott volt a lehetőség. Hogy is ne tettem volna? Anyám állandóan azt a filmet nézte.

– Az enyém is.

– Régen arról fantáziáltam, hogy Goose és Maverick összejönnek az öltözőben.

– De Goose bajszos. – ráncolom össze az orromat.

– Egy kis csiklandozás az uborkádnak. – Josiah megvonja a szemöldökét, belőlem pedig kitör a nevetés.

– Egyébként egy ideig a megszállottja voltam annak a filmnek meg a vadászrepülőgépeknek, de leginkább a fiatal Tom Cruise-nak. –  Szívet formáz az ujjaival, és a mellkasához tartja.

– Itt egy érdekes tény: anyám Tom Cruise-rajongó volt, amikor terhes volt Maverickkel.

– Szóval a filmbeli karakterről nevezte el?

– Igen. Ellentmondásos történetek keringenek arról, hogy ki választotta ki az én nevemet és Riverét, de egészen biztosan ő húzta a rövidebbet. Úgy értem, River Waters?

– River? – A szeme felcsillan, és egyszer köhög, mielőtt azt mondja: – Ez egy filmsztár név.

– Elég csinos ahhoz, hogy az legyen, és szeszélyes is. – Végignézek a nagyon menő, nagyon nyitott társalgóterületen. A diákok kis csoportokban gyűlnek össze, kanapékon és székeken ülve.

A biliárdasztaloknál álló csoport odahívja Josiah-t, aki bemutat a barátainak. Könnyedén elbeszélgetnek velem, szívesen fogadnak. Ami azt jelenti, hogy itt szereztem az első igazi barátaimat.

____________________

Aznap esteLacey-nél és Lovey-nál alszom. Az ottalvás egyszerre jó és rossz ötlet. Jó, mert így nem kell foglalkoznom a bátyáim sportoló barátaival. Rossz, mert a végén berúgok és szörnyű verbális hasmenésem lesz. Majdnem biztos vagyok benne, hogy Kodiakról panaszkodtam valami srácnak, aki flörtölt velem, vagy nem flörtölt velem.

A Lovey-val és Lacey-vel töltött éjszaka után mindent megteszek, hogy ne találkozzak Kodiakkal. Ez nem is olyan nehéz. Órák között együtt lóghatok Josiah-val és a barátaival. A kávézóban Lovey-val és Lacey-vel töltöm az időt. Bárhol tanulok, csak otthon nem, ami azt jelenti, hogy megtalálom a könyvtárban a legjobb, legcsendesebb helyeket, és ennek eredményeképpen példátlan mennyiségű száraz müzlit és müzliszeletet eszek.

Ez pokolian kényelmetlen, de azt is jelenti, hogy nem kell foglalkoznom a bátyáimmal, vagy bármely más szarsággal, ami azzal jár, hogy két sráccal élek, akik rengeteg bulit szerveznek, és örökösen kínosan kétségbeesett nők váltják egymást a házban.

Ettől függetlenül boldogulok, és szereztem néhány barátot is, szóval ezek mind győzelmek, és ezekre próbálok koncentrálni – legalábbis addig, amíg vissza nem kapom a makroökonómia óráról a tesztet.

Persze, hogy elbuktam. 25 százalékkal. A tesztem alján lévő megjegyzés azt javasolja, hogy keressem fel a hallgatói ügyfélszolgálatot, és szerezzek korrepetálót, hogy segítsen az alapokban, hiszen ez a teszt a félév hátralévő részének alapja.

A hallgatói szolgálatok már órák óta zárva vannak, mire kedd este véget ér a tanítás. Ma este meleg van, és tisztában vagyok vele, hogy már csak néhány hét van hátra, mielőtt végleg megfordul az idő, úgyhogy gondoltam, ha hazaérek, elmegyek úszni, hogy kitisztuljon a fejem. Ráadásul a fizikai aktivitás segít a szorongásomon. A tegnapi videózásunk során Queenie azt javasolta, hogy használjam ki az uszodát, amíg még nyitva van. Örült, hogy új barátokat szereztem, és még annak is, hogy elmentem egy buliba. Azt a részt, hogy berúgtam, nyilván kihagytam.

Mivel nem vagyok koordinált, nem sok sportágban vagyok jó, de úszni nagyon szeretek. A víz az egyetlen hely, ahol úgy érzem, hogy a testem nem esetlen. És csendes, békés – amit nem sokszor érzek. Különösen mostanában nem. És általában segít az alvásban is, ami szintén nem megy jól mostanában.

Majdnem elhányom magam, amint belépek az előszobába, és megbotlok egy halom undorító szagú tornacipőben. A tenyeremmel eltakarom a számat és az orromat, és magamon hagyom a cipőmet. Nem bízom benne, hogy nem vesznek el a többi alatt, és nem akarom, hogy a szag megfertőzze őket.

A nappali szerencsére üres, a háttérben a sportcsatorna halk dübörgése szól. Senki sem nézi, és hamarosan rájövök, hogy ez azért van, mert mindannyian kint vannak.

Legalább két tucat embernek kell lennie a hátsó udvarban. Sokan közülük lányok. Kedden, az isten szerelmére. Kiszúrom BJ-t, így feltételezem, hogy a többi lakótársa is kint van. Nagyon valószínű, hogy Kodiak is köztük van, annak ellenére, hogy nem szereti azokat a társasági eseményeket, amelyek nem hokimeccsek.

Ennyit a békés, nyugodt úszásról.

Megállok a hűtőnél, és azon gondolkodom, hogy csináljak-e magamnak egy szendvicset, amikor kinyílik az ajtó, és a lányok sikoltozása meg a medencébe ágyúgolyózók hangjai szűrődnek be. Nem foglalkozom azzal, hogy megnézzem, ki az, mivel nem különösebben érdekel. Ennem kell valamit, aztán eltűnhetek a hálószobámban, és elfelejthetem ezt a szar órát, ahonnan nem tudok kilépni.

Senki sem szólít meg, így feltételezem, hogy az egyik lány jött be a mosdóba. Megragadom a sonkát, a salátát és a mustárt, és a pultra teszem őket, hagyom, hogy a hűtőszekrény becsukódjon. Bosszúsan felnyögök, amikor észreveszem a kenyeret a hűtő tetején. Úgy tűnik, a bátyáim úgy gondolják, hogy ez a logikus hely a szénhidráttartalmú termékek tárolására.

A magasságom rendkívül megnehezíti a dolgomat, amikor magasra teszik a dolgokat. És valószínűleg szándékosan teszik ezt. Maverick viccesnek találja, amikor ugrálnom kell a dolgokért, valószínűleg azért, mert a függőleges mozgásom iszonyúan rossz. Emellett állandóan teljes kiőrlésű kenyeret vesznek – soha nem a szép, sima, puha, a szájpadlásodra tapadó fehéret.

Lábujjhegyre állok, és a mellkasomat a rozsdamentes acélajtónak ütögetem, miközben a zacskó végéért nyúlok. Épp csak nem érem el.

– Mondd, hogy kérlek, és én odaadom neked.

Megpördülök, és Kodiak alig húsz centire áll tőlem. Halványzöld szemei rám szegeződnek, de az egyetlen érzelem bennük a passzív megvetés. Azt akarom, hogy a saját tekintetem oldalra és ne lefelé forduljon, de nem engedelmeskedik.

Gyerekkoromban állandóan úszónadrágban láttam Kodiakot. A családjaink mindig együtt grilleztek születésnapi partikon – bármilyen ürügy, hogy a szüleink együtt lógjanak, azt jelentette, hogy a dadáink is összejöttek velünk.

Kodiak mindig is az átlagosnál nagyobb gyerek volt. Tizenegy évesen érte el az első növekedési rohamot, és tizennégy éves korára már egyértelmű volt, hogy több mint 180 centi lesz. Tizenkilenc évesen már 192 centi volt. Nyúlánk tinédzser volt, de magas, és széles vállakkal, amelyek idővel kiteljesedést ígértek.

Az idő megtette a hatását. Ahogy Kodiak merevsége és megszállottsága is, hogy ő legyen az abszolút legjobb. Kigyúrt – kemény élekkel és vésett izmokkal. Széles vállak, határozott bicepszek, vastag erek futnak végig az alkarján. Kidolgozott mellkas és hatkockás hasizom, amely lefelé vezet a V alakú szeletig, amely eltűnik az egyszerű, fekete úszónadrágjában.

Bassza meg. Bámulom őt. A szívem megdobban a mellkasomban, és a szín szétrobban az arcomon, ahogy közelebb hajol.

Olyan közel van, hogy nedves haja a halántékomat súrolja, és érzem a forró leheletét meg a bőréről sugárzó hűvösséget. – Éhesnek tűnsz, Lavender.

Visszahőkölök, utálom, ahogy a testem reagál a mély, gúnyos hangjára. Tisztában vagyok vele, hogy gúnyt űz belőlem, hogy tudja, fizikailag vonzó, és én sem vagyok immunis. Gyűlölöm, hogy fáj, hogy újra és újra ilyen szörnyen elutasít valaki, aki egykor oly sokat jelentett nekem.

Egy bizonytalan lépést teszek hátra, és a pultnak ütközöm. Előremozdul, egyik keze mellettem landol, a másik a hűtő ajtaját markolja. A tekintete végigsiklik az arcomon, és a számra esik. Azonnali reakcióm az, hogy az alsó ajkamat a fogaim közé szívom, és elrejtem a heget.

Valami megváltozik az arckifejezésében, és a hangja suttogássá válik. – Semmi sem változott.

– Igazad van. Még mindig utállak, és még mindig egy seggfej vagy.

Elvigyorodik, az arcán kiugrik a gödröcske. – Ezek közül csak az egyik igaz.

A francia ajtók kinyílnak. – Kody? Visszajössz? Mert ha menni akarsz, nekem az is megfelel.

Elnézek mellette a magas, hajlékony, bikinis lányra. Ő nem az a lány az első iskolai napról, bár azt azóta már láttam. Már volt itt, a medencében és Kodiakon mindenütt, a sok bulijukon.

Utálom, hogy a megkönnyebbülés az első dolog, amit érzek. A szemei összeszűkülnek, amikor meglát engem, és rajtam a sor, hogy gúnyosan elkomorodjak. – Elég kínos, hogy annyira hozzászoktál ahhoz, hogy nyuszik tapadnak rád, hogy elfelejtettél emberként viselkedni – jegyzem meg, miközben Kodiak szemébe nézek. – Azt hiszem, jó, hogy nem kell a megnyerő személyiségedre hagyatkoznod, hogy megfektess valakit.

Az egyetlen jel, amit kapok tőle, az az enyhe rángás az arcán, és ahogyan az arckifejezése elkomorul.

 – Kody? Miért beszélsz vele? – A féltékenysége egy zöld szemű szörnyeteg.

Otthagyom a szendvicseket, és felkapok egy doboz gabonapelyhet a pultról, mert el akarok tűnni Kodiak elől, mielőtt még egy újabb mélyütést mér rám.

– Itt lakom. – Egy hamis mosolyt dobok felé, és elfurakszom Kodiak mellett. – És ne aggódj, inkább megfulladok egy rohadt hot dogtól, minthogy hagyjam, hogy hozzám érjen.

Elindulok a lépcső felé, tisztában vagyok vele, hogy Kodiak nem fog követni, vagy tovább bosszantani, ha egy lány verseng a figyelméért. Felsietek a lépcsőn, az első lépcsőfokon majdnem megbotlom. Sikerül összekapnom magam, és feljutok a harmadik emeletre anélkül, hogy pofára esnék. Becsukom az ajtót, és belülről bezárom, de nem kapcsolom fel a villanyt.

Mivel a szobám a tetőtérben van, a ház minden oldalára néznek az ablakok, valamint az erkély, amely a hátsó udvarra és a medencére néz. Ledobom a gabonapelyhet és a táskámat az ágyra, és átmegyek a szoba másik oldalára. Megfordítom a tolóajtó zárját és kinyitom annyira, hogy átférjek rajta, ami a melleimnek köszönhetően szélesebb, mint szeretném. Csendben becsukom, és lehuppanok, elrejtőzve a törülköző mögött, amit tegnap a korláton lógva hagytam.

Végigpásztázom a kivilágított medencét. Meglátom Rivert, akin valami lány lóg, miközben ő lényegében nem vesz róla tudomást. Mindig meglep, hogy a lányok mennyire hajlandóak sütkérezni a magas szintű mogorvaságában, ha van rá esély, hogy egy kis figyelmet szentel nekik.

Szeretem az ikertestvéremet, de nem értem, hogyan sikerül vonzania az ellenkező nemet.

Maverick a medence szélén ül, és csókolózik valakivel. Azt hiszem, már két hete randizik vele, ami azt jelenti, hogy a lány már nem sokáig lesz itt.

Eltart egy darabig, amíg megtalálom Kodiakot. Az árnyékban van, a medencepult mögötti egyik zsámolyon ül, alkarja a pult tetején, arckifejezése komor. A szőkét sehol sem találom. Most rajta van a sapkája, így nem látom az arcát, de úgy érzem, mintha a szemei engem figyelnének. Bár mindig így érzem, amikor a közelében vagyok.

A szőke nő megjelenik az árnyékból, és ráveti magát a srácra. Néhány hosszú másodpercig figyelem, ahogy testének minden izma megfeszül, mielőtt végre átadja a lánynak a figyelmét. A nő leemeli a fejéről a sapkáját, és a sajátjára húzza. Átbújik a bárpult és a zsámoly között, és alkarját a vállára támasztja.

És persze hagyja is. Miért ne engedné?

Nem maradok itt, hogy többet lássak.

Lehet, hogy mindig csendes megfigyelő vagyok, de a mazochizmus sosem volt az én műfajom.

Azt mondom magamnak, hogy ez egy jó emlékeztető.

Az egyetlen ember, aki megmenthet önmagamtól, az én magam vagyok. Nincs értelme a múltban és azokban a dolgokban vergődni, amiket nem kaphatok vissza. Valószínűleg amúgy sem kéne akarnom őket.